Bagaimana COVID-19 Mempengaruhi Pekerja Garmen di Lesotho – Majalah Time.com

Karya ini diterbitkan dalam kemitraan dengan Proyek yang Lebih Lengkap.

Setelah Anna menyelipkan kelima anaknya ke tempat tidur setiap hari kerja, dia berjalan keluar pintu ke sepetak rumput di belakang rumahnya. Mantan penjahit mencari batu datar dan berat tempat dia mengubur seragamnya untuk malam ini: rok mini kamuflase.

Selama lima tahun, ibu berusia 30 tahun itu menjahit jeans Levi’s di sebuah pabrik garmen di Lesotho, sebuah negara kecil yang terkurung daratan di Afrika Selatan. Gajinya tidak banyak; dia kadang-kadang berhubungan seks dengan seorang rekan laki-laki untuk tambahan $20 per bulan untuk menghidupi keluarganya. Tetapi ketika industri garmen, salah satu pemberi kerja terbesar di negara itu, hancur selama pandemi virus corona, dia mendapati dirinya di akhir PHK massal. Pada bulan April tahun ini, manajemen mengumumkan bahwa pabrik akan ditutup, karena berkurangnya pesanan dari merek AS dan masalah terkait pandemi lainnya. Dia dibebaskan pada bulan Agustus.

Seminggu kemudian, dia beralih ke pekerjaan seks penuh waktu.

“Saya tidak ingin suami saya tahu, jadi saya keluar rumah dengan berpakaian biasa, lalu saya ganti dengan rok pendek yang memperlihatkan paha saya,” katanya. “Anak-anak saya tidak punya pakaian; Saya tidak punya makanan. Aku harus melakukan ini.”

Anna, yang meminta untuk diidentifikasi dengan nama tengahnya hanya untuk alasan keamanan, adalah satu dari lebih dari 6.000 pekerja garmen yang baru-baru ini kehilangan pekerjaan di grup Nien Hsing. Perusahaan Taiwan—pengusaha sektor garmen terbesar di Lesotho—memiliki lima pabrik besar, tiga di antaranya telah tutup dalam 16 bulan terakhir. Nien Hsing telah menjadi pemasok utama untuk Levi’s, Kontoor Brands (pemilik Wrangler) dan Children’s Place, tetapi perusahaan telah mengurangi produksi di tengah tantangan pandemi COVID-19.

Di negara yang ekonominya goyah sangat bergantung pada sektor garmen, AS adalah penerima terbesar ekspor pakaian Lesotho. Sebagian besar tenaga kerja wanita—sekitar 90% adalah wanita—denim yang pernah dijahit untuk beberapa merek paling terkenal di Amerika. Banyak orang tua tunggal dan pencari nafkah utama keluarga mereka.

Secara global, pekerja garmen seperti Anna menghadapi era pandemi yang berkelanjutan kejatuhan dari pasar keuangan yang terganggu, rantai pasokan yang terbalik, dan pelabuhan yang tersumbat. Karena virus membuat konsumen di rumah dan menutup toko, orang membeli lebih sedikit, dan merek fashion Barat membatalkan atau menunda pesanan senilai miliaran dolar.

Di pabrik-pabrik garmen di seluruh dunia, staf, yang sebagian besar, seperti staf Nien Hsien, adalah perempuan, diberhentikan atau dipulangkan tanpa bayaran. Sejak awal pandemi, sekitar 1,6 juta pekerja garmen telah kehilangan pekerjaan di tujuh negara Asia, termasuk Bangladesh, India dan Myanmar, berdasarkan Kampanye Pakaian Bersih.

Setelah terjun ke bersejarah terendah tahun lalu, penjualan pakaian AS sejak itu memukul catatan tertinggi. Toko pakaian mendapat pukulan terbesar, dengan 78% turun pada April 2020, menurut Departemen Perdagangan AS. Delapan belas bulan kemudian, penjualan Oktober di toko pakaian dan aksesori naik 25,8% dari titik yang sama di tahun 2020.

Baca selengkapnya: Eksklusif: Pekerja di Pabrik yang Membuat Pakaian Aktif Fabletics Kate Hudson Dugaan Pelecehan Seksual dan Fisik Merajalela

Pasar ritel mungkin sudah mulai bangkit kembali, tetapi bagi pekerja yang sudah dibayar rendah dan rentan di pabrik-pabrik di Lesotho dan negara-negara produsen garmen yang lebih besar seperti India dan Kamboja, keuntungan tersebut dapat membutuhkan waktu untuk turun. Gangguan yang sedang berlangsung terus menyebabkan malapetaka dalam periode ketika pengecer tetap tidak pasti tentang masa depan. Dengan sedikit alternatif, perempuan yang sudah bekerja di industri yang sudah tidak stabil menghadapi kehinaan kemiskinan, utang yang melonjak dan prospek pekerjaan yang sedikit, kata pakar industri.

“Rantai pasokan pakaian berjalan di ujung tanduk,” kata Neil Saunders, direktur pelaksana di firma riset GlobalData Retail. “Margin sangat tipis karena pola deflasi yang terus-menerus ini dan konsumen ingin membayar lebih sedikit di pasar Barat. Tidak ada ruang untuk kesalahan. Anda tidak bisa mengatakan, ‘Kami akan menerima pukulan, itu akan baik-baik saja.’”

Di India, masih ada “banyak” ketidakpastian tentang pesanan di Chennai, pusat industri di pantai tenggara, kata Sujata Mody, presiden Serikat Pekerja Garmen dan Mode. Dia memperkirakan bahwa 10% dari sekitar 200.000 tenaga kerja industri bernilai miliaran dolar di Chennai masih menganggur. Banyak pabrik tetap tutup, tambahnya, sementara mereka yang masih bekerja menghadapi jam kerja yang lebih panjang, target yang diharapkan lebih tinggi, dan peningkatan insiden kekerasan.

India membuat sekitar 16% dari impor tekstil ke AS dan sekitar 5% dari pakaian jadi dan aksesoris, Menurut untuk analisis data Komisi Perdagangan Internasional AS oleh Institut Peterson untuk Ekonomi Internasional.

“Perempuan yang bekerja di industri ini sangat terpinggirkan. Mereka bergantung pada pendapatan mereka dan sangat rentan. Jadi tidak ada yang benar-benar peduli tentang mereka, ”kata Mody. “Wanita-wanita ini bukan hanya tidak terlihat—sepertinya mereka tidak ada.”

Pekerja garmen perempuan berusia di atas 40 tahun sangat terpukul, tambahnya. Dianggap kurang produktif, mereka menjadi sasaran ketika pemilik pabrik berhemat selama pandemi, kata Mody, yang telah berbicara dengan ratusan wanita yang menjangkau serikat pekerja. Beberapa telah dapat menemukan pekerjaan pembersihan sementara dengan bayaran rendah, sementara yang lain berjuang untuk menemukan apa pun, katanya.

Bagi Sam Phary, seorang pekerja garmen berusia 40 tahun di Kamboja, utangnya yang melonjak membuatnya tetap terjaga di malam hari. Sebagai orang tua tunggal dari tiga anak, dia berutang $10.000 kepada pemberi pinjaman keuangan mikro. Ketika infeksi COVID-19 meningkat pada pertengahan April tahun ini, Kamboja sekali lagi menutup pabrik pakaian, meninggalkan ribuan pekerja tanpa penghasilan. Saat dia menganggur, Phary meminjam uang dari kerabat untuk membayar $350 bulanannya. Dia kembali menjahit di sebuah pabrik di Phnom Penh, ibu kota, tetapi berpenghasilan lebih rendah karena berkurangnya pesanan, katanya, dan khawatir dia akan kehilangan rumahnya jika dia terus menunggak pembayarannya.

Tahun lalu, sektor garmen Kamboja senilai $7 miliar, pemberi kerja terbesar di negara itu dengan sekitar satu juta (kebanyakan perempuan) pekerja, mendapat pukulan ganda oleh pandemi dan oleh tarif Uni Eropa yang dikenakan atas pelanggaran hak asasi manusia. Pada pertengahan Mei tahun ini, diperkirakan 102 pabrik garmen di Kamboja telah ditutup secara permanen, kata Heng Sok, Sekretaris Negara Industri, Sains dan Inovasi, di wawancara dengan media lokal. Hampir tiga perempat bangkrut karena kurangnya pesanan atau penangguhan, tambahnya.

Industri garmen Lesotho juga telah lama dilanda masalah. Pada bulan Mei, TIME and the Fuller Project melaporkan banyak hal pelecehan dan pelecehan seksual terjadi di Hippo Knitting, perusahaan Taiwan lainnya di ibu kota Lesotho, Maseru. Pabrik tersebut sebagian besar memasok satu merek, Fabletics, lini pakaian atletik AS yang populer yang didirikan oleh aktor Kate Hudson. Setelah jeda tiga bulan, merek tersebut melanjutkan produksi pada bulan Agustus sambil mengambil langkah-langkah untuk meningkatkan hak-hak pekerja.

Tetapi sekitar 600 pekerja dilaporkan diperkirakan akan diberhentikan secara permanen awal tahun depan, menurut Sam Mokhele, sekretaris jenderal Serikat Pekerja Pakaian, Tekstil & Sekutu Nasional di Lesotho. Ketika ditanya tentang pengurangan pesanan di Hippo Knitting, Fabletics mengatakan dalam pernyataan yang dikirim melalui email bahwa pesanan selama beberapa bulan terakhir lebih besar atau sama dengan yang ditempatkan tahun lalu. Pemilik pabrik menolak berkomentar tentang kemungkinan PHK.

“Para pekerja bebas dari pelecehan,” kata seorang penjahit yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena masalah keamanan kerja. “Tapi kita sudah pergi liburan Natal, dan kita tidak tahu apa yang akan terjadi ketika kita kembali. Pekerjaan kami tergantung pada keseimbangan.”

Kurang dari empat mil jauhnya, ribuan wanita dari pabrik Nien Hsing sudah menghadapi kenyataan pahit ini. Dalam hitungan bulan, perkiraan 10.000 tenaga kerja perusahaan turun lebih dari setengahnya dan kehilangan lebih dari $50 juta tahun lalu, menurut Louis Rouillon, mantan direktur tanggung jawab sosial Nien Hsing.

Dia mengatakan bahwa selain Wrangler dan Tempat Anak-anak memotong pesanan sekitar 30% tahun ini, meningkatnya biaya transportasi, protes upah baru-baru ini di Lesotho dan tingkat infeksi Covid yang berfluktuasi semuanya memainkan peran dalam penurunan perusahaan.

Dalam sebuah pernyataan yang dikirim melalui email, juru bicara Children’s Place mengatakan Nien Hsing memberitahu pengecer awal tahun ini bahwa itu “mengurangi operasi,” dan bahwa persyaratan hubungan mereka “tidak cocok” dengan model bisnis baru perusahaan Taiwan.

Levi’s mengatakan merek tersebut telah mempertahankan—dan terkadang meningkat—volume pesanannya dengan grup Nien Hsing selama setahun terakhir. Wrangler tidak menanggapi beberapa permintaan komentar.

Setiap bulan di pabrik, Anna dibayar kurang dari harga dua pasang Levi’s—sekitar $133—tetapi itu tidak cukup untuk menutupi biaya pokok keluarganya, katanya. Tak seorang pun di pabrik tahu tentang pengaturannya dengan rekan prianya, tambahnya. Ketika dia dilepaskan, pendapatan bulanannya turun. Sekarang, pekerjaan seks menjaring Anna sekitar $6 hingga $19 per malam. Keluarganya mengira dia telah menemukan pekerjaan kebersihan. Dia tidak jelas tentang detailnya, tetapi khawatir suaminya memiliki kecurigaan.

“Suami saya cukup kurus,” jelasnya. “Mungkin dia tidak bertambah gemuk karena dia menyimpan semua emosi ini. Ketika dia menghadapkan saya tentang kecurigaannya, saya kadang-kadang meninggalkan rumah, pergi ke toilet luar dan menangis. Sungguh menyakitkan bagi saya, melihat suami saya seperti itu.”

Mengingat sejarah tiga dekade perusahaan di Lesotho, Ricky Chang, manajer administrasi Nien Hsing, mengatakan dia tetap berharap beberapa pabrik akan dibuka kembali tahun depan. “Tapi sulit untuk mengatakannya,” katanya. “Lihat apa yang baru saja terjadi di Afrika Selatan [with the Omicron variant]—orang-orang panik lagi… Jika lingkungan tidak memungkinkan Anda untuk tinggal, Anda harus mencari sesuatu yang lain. Saat ini, saya prihatin dengan seluruh masa depan industri garmen Lesotho.”

Anna, sementara itu, telah menghabiskan lima bulan mencari pelanggan dalam kegelapan—lima bulan merasa dalam bahaya terus-menerus, katanya. Ditanya apa yang ingin dia katakan kepada wanita di posisinya, Rouillon tidak tahu bagaimana menjawabnya. “Ini menghancurkan hati saya,” katanya.

Pukul 4 pagi, Anna melompat ke taksi untuk kembali ke rumah. Pekerjaan yang dia lakukan sekarang memakan korban, katanya. Dia melahirkan awal tahun ini. Beberapa bulan yang lalu, luka operasi caesarnya menjadi sangat menyakitkan sehingga dia perlu istirahat selama dua minggu untuk pulih.

“Saya tidak percaya bahwa saya yang melakukan itu,” kenang Anna tentang malam pertamanya bekerja seks, suaranya lembut. “Aku punya mimpi.”

Sesampai di rumah, dia kembali mengenakan celana jinsnya. Dia dengan hati-hati mengganti rok mini di bawah batu datar yang berat, siap untuk besok malam.

Dengan pelaporan tambahan oleh Sineat Yon di Kamboja

Hubungi kami pada surat@waktu.com.