CEO Serum Institute of India Adar Poonawalla Bertaruh Dia Masih Bisa Mengakhiri COVID-19 Secara Global

SEBUAHdar Poonawalla tidak asing dengan judi. Dia berhutang pada kerajaannya yang bernilai miliaran dolar untuk serangkaian taruhan besar yang terbayar dengan mahal. Cyrus Poonawalla, ayahnya, menghasilkan kekayaannya sendiri dari kuda—dan kemudian mengalikannya dengan bertaruh lagi pada tahun 1966: bahwa dia bisa menghasilkan lebih banyak uang dengan memproduksi vaksin daripada yang dia dapat dari peternakan dan balap kuda. Dia membentuk Serum Institute of India (SII), yang tumbuh perlahan selama tiga dekade, menjual antivenom dan vaksin penyelamat nyawa untuk India.

Ketika Adar, yang saat itu baru berusia 21 tahun, bergabung dengan perusahaan itu pada tahun 2001, dia membujuk ayahnya untuk meningkatkan produksi secara dramatis—bertaruh bahwa mereka dapat mengisi kesenjangan dalam pasokan global dengan membuat vaksin berbiaya rendah dalam jumlah yang sangat besar. Pada 2017, SII adalah produsen vaksin terbesar di dunia.

Pada awal tahun 2020, ketika COVID-19 menyebar dengan cepat ke seluruh dunia, Adar Poonawalla bertaruh lagi, kali ini pada vaksin untuk virus corona baru, yang dikembangkan oleh Universitas Oxford dan AstraZeneca. Pada September 2020, perusahaannya, yang berbasis di kota Pune, India barat, mulai memproduksi jutaan dosis beberapa bulan sebelum suntikan Oxford-AstraZeneca diizinkan untuk digunakan. Ketika terbukti aman dan efektif akhir tahun itu, Poonawalla merasa dibenarkan. Mengenang tentang keputusannya untuk menjadi besar dalam vaksin, ia mencirikan Serum Institute sebagai satu-satunya perusahaan yang mampu melakukan perubahan besar. “Jika bukan kita yang melakukannya, siapa lagi?” katanya kepada TIME pada bulan Maret. “Orang lain tidak memiliki kemampuan yang kita lakukan dalam hal skala.”

Dunia segera menjadi bergantung pada eksekutif berusia 41 tahun, yang lebih dikenal sebelum pandemi karena setelan jasnya yang apik, pesta pacuan kuda yang glamor, dan mobil yang mencolok daripada pekerjaan perusahaannya dalam memproduksi vaksin. COVAX—program yang dipasang oleh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) dan GAVI, Aliansi Vaksin, untuk memastikan distribusi vaksin yang adil—menjadikan Serum Institute sebagai tulang punggung upayanya berdasarkan jaminan CEO-nya bahwa mereka akan memproduksi 1,1 miliar dosis untuk ekspor pada tahun 2021.

Tetapi perusahaan gagal mengirimkannya setelah menghadapi masalah yang mencakup kebakaran di fasilitas manufakturnya, larangan ekspor vaksin, dan gangguan rantai pasokan global. Kritikus mengatakan Poonawalla bisa saja mempertimbangkan beberapa masalah ini sebelumnya. “Kehebohan itu jelas tidak sesuai dengan kenyataan di lapangan,” kata Neeta Sanghi, konsultan rantai pasokan farmasi. “Mereka berpikir bahwa mereka bisa menjadi penyelamat dunia.”

Dan bahkan ketika Poonawalla mencoba menebus perusahaannya dengan menepati janjinya terlambat satu tahun, dia menghadapi masalah baru yang dapat mengurangi usahanya untuk menempatkan Serum Institute di garis depan pasokan vaksin COVID-19 global.

Tersandungnya SII pada tahun 2021 adalah salah satu alasan distribusi vaksin global yang sangat tidak merata. Tetapi juga kasus bahwa bagian dunia yang kaya, seperti AS dan Uni Eropa, telah memprioritaskan populasi mereka sendiri—mengelola tembakan penguat luas sementara kurang dari 3,5% orang di negara berpenghasilan rendah telah menerima dosis vaksin pertama mereka. Itu masalah bagi seluruh dunia; lagi pula, kemungkinan varian baru SARS-CoV-2—virus yang menyebabkan COVID-19—akan terus muncul di tempat-tempat di mana ia dapat menyebar tanpa terkendali. Itu varian Omikron mungkin disebabkan oleh tingkat vaksinasi yang relatif rendah—26%—di Afrika Selatan, tempat pertama kali terdeteksi.

Dalam beberapa bulan terakhir, negara-negara kaya telah berjanji untuk menyumbangkan lebih banyak dosis untuk negara-negara miskin. Presiden AS Joe Biden berkomitmen pada bulan September untuk membeli 500 juta dosis atas nama negara lain. Tapi pengiriman yang sebenarnya masih jauh tertinggal. Itu memberi Poonawalla kesempatan lain untuk membuat taruhannya bagus. “Kesenjangan semakin melebar dan semakin mengakar,” kata Andrea Taylor dari Duke Global Health Institute. “Dan Serum masih menjadi bagian penting dari kisah dunia di bulan-bulan mendatang.”

Bagi Poonawalla, misinya ada dua. Pada tahun 2020, ia berusaha membuat sejarah dengan pembuatan vaksin yang dapat melindungi sebagian besar dunia dan berpotensi mempercepat akhir pandemi. Dia masih berpikir itu mungkin. Tapi dia juga bekerja untuk memulihkan reputasi dan jangkauan perusahaannya. Setelah bencana vaksin COVID-19, “kami sangat dikritik, dan semua orang mengira semuanya sudah berakhir,” Poonawalla mengatakan kepada TIME pada bulan Oktober. “Kami membutuhkan comeback ini untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri dan pangsa pasar yang hilang.”

Sebelum pandemi, SII kurang dikenal, bahkan di India, meskipun dipuji karena kerja kerasnya membuat vaksin murah untuk memerangi penyakit anak. Suntikan meningokokus dan meningitisnya dijual dengan harga kurang dari $1, dibandingkan dengan lebih dari $100 untuk vaksin meningokokus di AS

Ketika Poonawalla mengambil alih sebagai CEO SII dari ayahnya pada tahun 2011, ia harus mengisi posisi besar. Cyrus Poonawalla telah dijuluki Raja Vaksin India untuk karyanya memasok vaksin ke masyarakat miskin. Adar memiliki reputasi gaya hidup yang mewah, tetapi di latar belakang ia memperluas jangkauan perusahaannya. Dua dekade lalu, Serum Institute memasok vaksin ke 35 negara. Hari ini ia memiliki kesepakatan dengan 140.

Model bisnisnya adalah melawan tren di industri farmasi global, yang telah berhenti memproduksi vaksin rutin untuk banyak penyakit menular yang telah dipadamkan di Barat. Memproduksi vaksin semacam itu masih diperlukan, tetapi tidak terlalu menguntungkan. Model bisnis berbiaya rendah dan bervolume tinggi—dikombinasikan dengan kemitraan lama SII dengan GAVI, Aliansi Vaksin—membuat perusahaan ini penting untuk kampanye imunisasi anak di seluruh dunia, terutama di negara-negara miskin. Pada awal 2020, SII memproduksi 1,5 miliar dosis per tahun, dengan bangga bahwa 65% anak-anak di dunia telah menerima setidaknya satu vaksinnya.

Jadi ketika Pandemi covid-19 hit, Poonawalla tahu perusahaannya memiliki peran sentral untuk dimainkan. Sementara kami semua menunggu untuk mengetahui vaksin mana, jika ada, yang efektif, Poonawalla menempatkan dua taruhan besarnya, mendorong perusahaannya menjadi sorotan global. Satu berhasil. Yang lain tidak—dan dunia masih membayarnya.

Pertaruhan pertama, pada Maret 2020, adalah memanfaatkan hubungannya untuk mencapai kesepakatan untuk memproduksi Vaksin Oxford-AstraZeneca untuk negara berpenghasilan rendah dan menengah. Keluarganya menenggelamkan $250 juta ke dalam usaha itu. Yayasan Bill dan Melinda Gates menginvestasikan tambahan $300 juta. Dengan menjual pesanan di muka ke negara-negara termasuk Bangladesh dan Maroko, SII mendapatkan $250 juta lebih. Pada saat vaksin diizinkan untuk digunakan oleh Inggris pada akhir Desember 2020 dan oleh India pada awal Januari 2021, SII memiliki sekitar 50 juta dosis dalam penyimpanan dingin. Pada Februari 2021, Ghana menerima pengiriman COVAX pertama sebanyak 600.000 dosis vaksin yang diproduksi oleh SII, diikuti oleh negara lain termasuk Liberia dan Pantai Gading. Vaksin yang diproduksi oleh SII juga menjadi bagian integral dari kampanye imunisasi India, yang dimulai pada pertengahan Januari.

Taruhan kedua Poonawalla adalah dia dapat dengan cepat meningkatkan produksi hingga lebih dari 100 juta dosis per bulan dan mengirimkan sebagian besar dari mereka ke luar negeri. Namun hampir langsung keluar dari gerbang, SII tersandung. Pertama, kebakaran: pada 21 Januari 2021, kebakaran terjadi saat konstruksi di salah satu pabrik perusahaan di Pune. Para pejabat mengatakan kebakaran, yang menewaskan lima pekerja, disebabkan oleh korsleting listrik. SII awalnya mengklaim ini tidak akan memengaruhi produksi vaksin COVID-19, tetapi setelah itu, ia berjuang untuk menghasilkan lebih dari 60 juta dosis sebulan. Poonawalla kemudian mengaku kebakaran itu memperlambat produksi dua hingga tiga bulan.

Sementara itu, dipicu oleh pembatasan ekspor AS pada awal tahun 2021, SII mengalami kesulitan pengadaan bahan baku seperti vial, spuit, dan kantong bioreaktor, yang semakin memperlambat produksi. Kemudian kasus dimulai meningkat tajam di India, yang mengarah ke gelombang kedua yang menghancurkan pada bulan April dan Mei. Pemerintah Perdana Menteri Narendra Modi sampai saat itu tidak jelas tentang berapa banyak dosis vaksin yang akan dibeli dari SII, dan tidak memberikan bantuan keuangan apa pun kepada perusahaan untuk membantunya meningkatkan produksi. Tetapi ketika negara bagian India mulai menekan pemerintah Modi tentang persediaan vaksin, itu menanggapi dengan melarang ekspor vaksin mulai April.

Kejatuhan Poonawalla sangat cepat, di India dan di luar negeri. Upaya vaksinasi di banyak negara terhenti, karena ketidakmampuan mereka untuk mendapatkan dosis yang mereka harapkan dari SII. AstraZeneca memperingatkan perusahaan tentang kemungkinan tindakan hukum atas penundaan tersebut. Pada bulan April, dengan Kematian COVID-19 melonjak di India, Poonawalla terbang ke London, dengan alasan mengancam keselamatannya—menimbulkan kemarahan lebih lanjut. Sebelumnya menjadi acara reguler di berita TV India, dia terdiam.

Pada awal Mei, Serum Institute telah mengirimkan sekitar 30 juta dosis ke fasilitas COVAX—kurang dari 3% dari jumlah yang dijanjikan. Tapi itu tidak lama sebelum Poonawalla mendapat kesempatan kedua. Pada pertengahan Juni, ia kembali ke India dan menjalankan kembali pengawasan sehari-hari atas SII. Sebagian berkat suntikan dana hampir $400 juta dari pemerintah India untuk membantu meningkatkan kapasitas produksi, ia dapat memperoleh 50% saham di SCHOTT Kaisha, sebuah perusahaan yang berbasis di Mumbai yang memproduksi botol dan jarum suntik. Dia juga berinvestasi dalam citra publik SII: pada bulan Desember, perusahaan menyumbangkan $66 juta untuk mendirikan Poonawalla Vaccines Research Building di Oxford, dengan fokus pada kesiapsiagaan pandemi global.

Hasil praktis akhirnya terlihat. SII mengatakan telah memproduksi 250 juta dosis vaksin Oxford-AstraZeneca pada Oktober, lebih banyak dari perusahaan tunggal mana pun di dunia. Pada bulan yang sama—dengan restu pemerintah India setelah 60% orang India menerima setidaknya satu dosis vaksin—perusahaan melanjutkan beberapa ekspor vaksin, mengirimkan 1 juta suntikan ke negara-negara tetangga.

Terlepas dari kesuksesannya yang beragam selama dua tahun terakhir, Poonawalla sudah terus maju dengan usaha baru. Serum Institute sekarang memproduksi vaksin COVID-19 lain, yang dikembangkan oleh perusahaan AS Novavax, yang diizinkan untuk digunakan oleh WHO pada bulan Desember. Juga dalam pengerjaan: vaksin intranasal dan versi satu dosis dari suntikan Sputnik V Rusia.

Semua ini saat Poonawalla bekerja melalui tantangan baru yang tak terduga. Pada bulan Desember dia mengungkapkan bahwa perusahaan sekarang memiliki terlalu banyak dosis. Permintaan vaksin India telah melambat, sementara pesanan baru dari COVAX dan negara-negara lain belum meningkat. Poonawalla mengumumkan pada 7 Desember bahwa Serum Institute memiliki 500 juta kelebihan dosis vaksin AstraZeneca, dan untuk sementara akan memangkas setengah produksi. COVAX telah menegaskan kembali bahwa tujuannya untuk mendistribusikan 2 miliar dosis pada kuartal pertama tahun 2022 akan bergantung pada peran kunci SII, tetapi mengatakan akan membutuhkan waktu untuk mencari tahu masalah logistik sebelum memesan dari perusahaan lagi.

Pada Maret 2021, sebelum jelas bahwa taruhan dunia pada Poonawalla akan gagal, dia mengatakan kepada TIME bahwa dia tidak ingin menyesal “ketika sejarah menilai tindakan saya.” Tujuh bulan kemudian, pada bulan Oktober, dia kembali ke dirinya yang dulu percaya diri. “Butuh waktu untuk membangun kembali kepercayaan,” katanya, tetapi menyatakan kepastian bahwa pesanan akan meningkat dalam beberapa bulan mendatang. Dia mengatakan Serum Institute mampu memasok COVAX dan memenuhi permintaan vaksin domestik India. “Kami telah meningkatkan lebih dari yang kami janjikan,” katanya, dan SII berusaha keras untuk mulai mengirimkan jutaan dosis ke seluruh dunia.

Tulis ke Di Abhishyant Kidangoor abhishyant.kidangoor@majalah Time.