Hargai USMNT vs. Meksiko; Masa depan Piala Dunia akan mengubah persaingan selamanya – Majalah Time.com

Yunus Musah hanya mendengar tentang hal itu. Api. Intensitas. Kantong urin terbang dari tribun seperti granat emas kotor. Cerita yang tinggi, kau tahu? Pengetahuan. Musah telah mendengar cerita, tetapi baru pada musim panas ini dia akhirnya melihat sepotong cerita itu dengan matanya sendiri.

Bukan salahnya dia juga tidak sadar. Musah dibesarkan di Italia, menghabiskan masa mudanya bermain sepak bola di Inggris. Dia sama Amerikanya dengan pemain lain di tim nasional pria AS — dia lahir di New York — tetapi sampai Juni, ketika dia menjadi bagian dari daftar pemain AS untuk final Piala Bangsa-Bangsa, dia tidak pernah benar-benar memahaminya. kebenaran tunggal yang rekan satu timnya dengan akar AS tampaknya memahami dari tendangan bola pertama mereka …

… Pertandingan melawan Meksiko berbeda.

“Saya baru menyadarinya saat itu,” kata Musah kepada saya suatu hari bulan lalu, matanya melebar ketika dia berbicara tentang lagu kebangsaan, kembang api, dan cara para penggemar berteriak dan meneriakkan satu sama lain dengan panas luar biasa yang terasa lebih seperti mendidih bergulir. Dia tertawa. “Saat itulah saya menyadari ‘Oke — ini gila.’”

– Panduan ESPN+: LaLiga, Bundesliga, MLS, Piala FA, lebih banyak (AS)
– Streaming ESPN FC Harian di ESPN+ (khusus AS)
– Tidak punya ESPN? Dapatkan akses instan

Begitulah, dan sudah seperti ini selama beberapa dekade, dengan setiap generasi pemain, pelatih, dan penggemar Amerika membawa latar belakang mereka sendiri ke persaingan, hanya untuk akhirnya berakhir di tempat yang sama. Tidak ada perdebatan tentang subjek khusus ini, dan tidak ada perspektif lain. Ketika jadwal pertandingan kualifikasi Piala Dunia diumumkan, pertandingan mana yang Anda cari terlebih dahulu? Tanggal berapa yang langsung kamu masukkan ke kalendermu?

Sekarang, akhirnya, itu di sini lagi. Jumat di Cincinnati. AS vs. Meksiko (tonton di ESPN2 atau streaming LANGSUNG di ESPN, mulai jam 9 malam ET). Satu lagi dari game-game ini yang muncul dari halaman. Itu berderak. Itu terasa seperti awal dari babak baru dalam cerita ini yang paling kita dambakan.

Hanya saja kali ini, rasanya seperti ada yang berakhir.

Perlu dicatat bahwa Musah tidak hiperbolis. Suasana di Denver untuk final Liga Bangsa-Bangsa itu benar-benar sesuatu yang luar biasa. Permainan, yang menampilkan pemain top dari masing-masing sisi, memiliki semua keunggulan AS/Meksiko: keputusan wasit yang kontroversial, pertengkaran, ketabahan, perubahan emosional yang tidak masuk akal, dan, ketika selesai dan AS menang, sikap angkuh dari Meksiko yang datang. dari grup yang terus memegang keunggulan dalam rekor head-to-head sepanjang masa.

Sebaik perasaan itu malam itu, bagaimanapun, itu masih Liga Bangsa-Bangsa. Itu masih turnamen tanpa sejarah.

Kualifikasi Piala Dunia antara tim, di sisi lain, selalu ada di pesawat yang berbeda. Mereka adalah rasa urgensi yang tinggi, pentingnya, makna.

Taruhannya tak tertandingi: untuk tim di Amerika Utara, Piala Dunia sendirian di puncak. Terlepas dari semua pesonanya, Piala Emas bukanlah Euro atau Copa America; itu tidak. Itu tidak memiliki arti yang sama bagi pemain atau penggemar seperti yang dilakukan turnamen kontinental di tempat lain. Karena itu, ketika Meksiko dan Amerika Serikat bermain di kualifikasi Piala Dunia, pertandingan bukan hanya tentang menegaskan keunggulan; ini tentang berdiri di depan saingan Anda di jalan menuju satu-satunya hal yang benar-benar penting.

Kami tahu momennya. NS “Dua ke Nol.” Kekalahan brutal Meksiko di Columbus lima tahun lalu yang merupakan bagian dari spiral kematian Amerika. Hasil imbang tanpa gol di Azteca pada 1997 dan 2013. AS masih belum pernah memenangkan kualifikasi di sana.

Permainan-permainan itu adalah akar drama dari persaingan ini, sumber kehidupannya. Tetapi dalam hal membawa makna, mereka mungkin hampir lengkap. Pertandingan di Azteca dalam siklus kualifikasi ini tidak sampai Maret, ketika salah satu (atau keduanya) tim bisa lolos. Dan dengan Piala Dunia 2026 yang diselenggarakan oleh AS, Meksiko dan Kanada, negara-negara tersebut tidak perlu berpartisipasi dalam turnamen kualifikasi sama sekali selama empat tahun ke depan. Hanya akan ada persahabatan.

Di luar itu, FIFA telah memilih untuk memperluas lapangan Piala Dunia menjadi 48 tim (untuk saat ini), yang berarti bahwa CONCACAF akan menerima setidaknya enam tempat di setiap turnamen — sebuah kenyataan yang selanjutnya akan menguras drama dari kompetisi yang sudah sangat berat. konfederasi. Secara tradisional, babak final kualifikasi menampilkan enam tim (Hex, seperti yang diketahui) dan tiga dijamin tempat, memberikan permainan persaingan keunggulan mereka.

Maju? Dengan perbedaan sumber daya di antara negara-negara CONCACAF, tampaknya hampir tidak mungkin untuk membayangkan situasi di mana salah satu negara teratas berisiko kehilangan Piala Dunia ketika ada setengah lusin tempat yang tersedia. Lagi pula, sejak tahun 1990, hanya tujuh dari 41 negara CONCACAF yang lolos ke Piala Dunia, menyoroti betapa terbelahnya kawasan ini sebenarnya.

Sekarang, mari kita perjelas: Tidak ada yang mengatakan bahwa intensitas pertandingan antara AS dan Meksiko akan tiba-tiba menghilang. Tidak bisa. Para pemain akan selalu membawa sejarah mereka sendiri ke dalam pertarungan, dan semakin banyak, sejarah tersebut diresapi dengan semangat persaingan sejak usia termuda.

Kapan Paul Ariola berusia 14 tahun, ia menghadiri kamp tim nasional pemuda AS yang melibatkan perjalanan ke final Piala Emas musim panas itu di Meadowlands di New Jersey. Itu adalah AS melawan Meksiko, dan Meksiko mengalahkan Amerika 5-0. Arriola, yang dibesarkan di Chula Vista, California — tepat di dekat perbatasan dengan Meksiko — melihat kembali pertandingan itu sebagai sore yang sangat penting dalam kariernya.

“Kami semua ada di sana dengan kemeja polo AS kami,” kata Arriola kepada saya. “Dan setiap kali Meksiko mencetak gol, kami akan dilempari bir [by the Mexico fans]. Saya ingat menjadi sangat marah, dan sangat frustrasi karena kami masih anak-anak dan orang-orang ini menunjukkan hasrat yang begitu besar sehingga mereka rela melemparkan bir ke anak-anak.” Dia menggelengkan kepalanya.

“Jelas, saya sangat menghormati persaingan dan tim dan Anda tahu, untuk Meksiko dan penggemar mereka, tetapi itu masih mendorong saya hari ini untuk selalu ingin menang melawan mereka. Karena, Anda tahu, saya membawa keunggulan ekstra itu. Dan pengalaman yang saya alami.”

Ricardo Pepi, yang kemungkinan akan memimpin serangan untuk AS pada hari Jumat, dibesarkan di dekat perbatasan di El Paso, Texas, dan tidak merahasiakan di mana kesetiaan keluarganya ketika dia masih muda.

“Saya jujur ​​kepada Anda: Saya selalu mendukung Meksiko hanya karena, Anda tahu, orang tua saya mendukung Meksiko,” katanya. “Mereka orang Meksiko, saya tumbuh dengan menonton sepak bola Meksiko, saya tumbuh dengan menonton tim nasional Meksiko. Dan Anda tahu, saat-saat di mana, Anda tahu, kami mendukung tim nasional Meksiko secara umum. Di rumah saya, itu semua budaya Meksiko. Dan kemudian saya melangkah keluar dari rumah saya dan itu semua budaya Amerika.”

Dia mengangkat bahu. Apa pun yang dipertaruhkan, pertandingan AS-Meksiko akan selalu istimewa bagi keluarganya.

“Saya mulai mewakili AS dan tim nasional AS, dan saya mulai merasakan sesuatu untuk lambang itu,” katanya, “dan saya berkata bahwa saya akan mewakili AS dengan sepenuh hati.”

bermain

Sebastian Salazar dan Herculez Gomez membahas sanksi Meksiko baru-baru ini menyusul nyanyian anti-gay oleh pendukung mereka.

Pertandingan hari Jumat terasa seperti tong bubuk yang khas. AS memiliki tim muda yang sebagian besar belum terbukti dan telah menunjukkan inkonsistensi yang diharapkan dari grup seperti itu: kekecewaan seperti hasil imbang kandang dengan Kanada atau kinerja lamban dalam kekalahan melawan Panama, disandingkan dengan semangat babak kedua di Honduras atau perlawanan dari lubang awal untuk merebut ketiga poin melawan Kosta Rika. Ketidakpastian, untuk alasan baik dan buruk, terus berlanjut.

Meksiko juga belum otomatis seperti yang diinginkan. Butuh gol menit terakhir untuk dikalahkan Jamaika (sebagian besar dilihat sebagai tim terlemah dalam grup) dan hasil imbang melawan Panama dan Kanada (yang mengejutkan, di Azteca) telah memperlihatkan kerentanan mereka sendiri. Pentingnya permainan ini, bagi kedua tim, adalah nyata.

Apakah sepertinya mereka berdua membuat Qatar? Tentu. Tapi ada cukup banyak jaringan parut dari 2018 untuk penggemar Amerika, masih cukup keraguan dan masih cukup banyak pertandingan tersisa untuk dimainkan dalam siklus ini sehingga signifikansi pertandingan telah meningkat. Brenden Aaronson, yang merupakan salah satu dari banyak orang Amerika yang bermain di kualifikasi pertamanya melawan Meksiko, mengatakan dia pikir itu akan menjadi “perang.” Tim Weah, yang masuk sebagai pemain pengganti di final Nations League, mengatakan kepada saya bahwa itu adalah “pertama kali merasakannya. Dan itu adalah perasaan yang luar biasa dan saya tidak sabar untuk merasakannya lebih banyak lagi.”

Dia tidak sendirian; inilah yang didambakan semua orang. AS dan Meksiko. Stadion yang penuh sesak di Ohio. Tempat Piala Dunia sebentar lagi untuk para pemain yang bisa menegaskan diri mereka sendiri.

Ini adalah jenis malam terbaik di sepak bola Amerika, jenis malam yang dilihat para pemain, pelatih, dan penggemar kapan pun mereka menutup mata.

Rangkullah. Memujanya. Bersenang-senang di dalamnya. Mungkin tidak akan seperti ini lagi.