Sehari setelah dikejutkan oleh kepergian mendadak Lincoln Riley untuk pekerjaan USC, presiden Oklahoma Joe Harroz dan direktur atletik Joe Castiglione mengadakan konferensi pers untuk membahas keluarnya Riley dan memperkenalkan kembali wajah yang dikenalnya di pelatih sementara Bob Stoops.
“Kami di sini hari ini, terkejut dengan kemarin, tetapi dengan kegembiraan tak terbatas untuk besok,” kata Castiglione.
Ketiganya berbicara tentang kekecewaan mereka dalam keputusan Riley, tetapi mengindikasikan tidak ada yang dikatakan Riley yang membuat mereka percaya bahwa dia pergi karena ada hubungannya dengan ketidakpuasan di Oklahoma atau dengan perpindahan yang akan datang ke SEC.
“Dia membuat keputusan pribadi,” kata Harroz. “Apakah kami kecewa? Tentu saja. Dan kekecewaan itu berlangsung sampai Anda menyadari bahwa Anda sekarang harus bergerak maju. Maksud saya, kami ingin lebih banyak pemberitahuan.”
Castiglione mengatakan bahwa ketika Riley diberitahu tentang langkah SEC, dia tidak keberatan tentang hal itu.
“Dia terlibat dalam pemikiran kami tentang hal itu. Dia pasti setuju dengan itu. Dan dalam banyak percakapan sejak pengumuman itu dibuat, dia terus sangat setuju dengan itu,” kata Castiglione, menambahkan bahwa dia dan Harroz telah mendiskusikan kontrak yang ditingkatkan untuk Riley untuk beberapa waktu. “Tidak disebutkan tentang kerusuhan.”
Castiglione mengatakan proses kepergian Riley berlangsung cepat bagi mereka seperti halnya bagi para penggemar.
“Pada Minggu pagi saya mendapat telepon dari dia yang mengatakan dia sedang mempertimbangkan dan akan berbicara dengan USC dan kemudian dia akan kembali kepada kami,” kata Castiglione. “Dia setuju untuk bertemu beberapa jam kemudian. Dan presiden Harroz dan Lincoln dan saya bertemu dan dia memberi tahu kami bahwa dia telah berkunjung dan dia membuat keputusan untuk mengambil kesempatan unik.”
Terlepas dari kecepatan prosesnya, Castiglione menunjukkan bahwa dia tidak mengetahui bahwa USC telah terlibat dengan Riley selama musim ini.
“Saya sama sekali tidak punya alasan untuk percaya berdasarkan percakapan yang saya lakukan dengannya bahwa ada percakapan sebelum dia memberi tahu kami,” kata Castiglione.
Harroz mengatakan dia dan Castiglione kemudian menoleh ke Stoops, meneleponnya untuk menanyakan apakah dia tertarik untuk menjabat sebagai pelatih sementara. Sebelum mereka bisa menyelesaikan pertanyaannya, Harroz berkata, Stoops menyela dan berkata, “Tentu saja akan kulakukan. Apa pun yang bisa kulakukan akan kulakukan.”
Stoops, sementara itu, mengatakan dia sedang berada di lapangan golf ketika dia mendapat telepon.
“Saya tidak bermain bagus. Itulah satu-satunya alasan saya menjawab,” katanya.
Tetapi Stoops tidak membuang waktu untuk kembali ke peran yang sudah dikenalnya sebagai wajah program sepak bola Oklahoma, menjual universitas dan melihat kembali konferensi pers pertamanya di Norman 23 tahun yang lalu. Dia mengakui pelatih legendaris Sooners Barry Switzer, yang hadir, dan mengatakan program Oklahoma akan baik-baik saja meski kehilangan Riley.
“Ketika saya tiba di sini pada 1 Desember 1998, ada sesuatu yang perlu dikhawatirkan,” kata Stoops. “Empat tahun berturut-turut tanpa rekor kemenangan. Tidak ada permainan bowling. Dua tahun kemudian, kami 13-0 dan memenangkan nasional [champion]. Tempat ini berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada 1 Desember 1998. Kami adalah tim top 5, 10, 15 setiap tahun. Kami memainkan sepakbola seperti itu.
“Pekerjaan ini akan menarik yang terbaik di dunia kepelatihan. Dan mereka sudah berbaris dan memanggil Joe. Tidak ada satu orang, satu orang pun dalam sejarah program ini yang lebih besar dari program ini. Pelatih Switzer, saya sendiri atau Lincoln Riley.’
Stoops mengatakan dia sudah memanggil rekrutan, bertemu dengan para pemain dan keluarga mereka dan bekerja dengan beberapa wajah yang dikenalnya tentang hal-hal kepelatihan. Dia bahkan mengatakan dia akan keluar di jalan merekrut pada Senin malam.
“Saya pikir itu hebat,” katanya. “Istri saya senang saya keluar rumah.”
Castiglione, pada gilirannya, mengatakan daya pikat pekerjaan itu terbukti berdasarkan reaksi yang dia dengar dari pelatih lain.
“Orang-orang menjangkau bahwa beberapa orang tidak akan pernah percaya memiliki minat di dalamnya,” kata Castiglione. “Itu Oklahoma untukmu.”
Oklahoma telah kehilangan beberapa rekrutan bintang sejak pengumuman Riley, dan beberapa pemain lain telah mengindikasikan mereka akan menjelajahi portal transfer. Stoops mengatakan dia mengerti bahwa para pemain harus memeriksa masa depan mereka, tetapi dia ada di sana untuk menasihati mereka, dimulai dengan berada di pertemuan hari Minggu ketika Riley memberi tahu tim.
“Mereka tentu saja buta, mereka shock,” kata Stoops. “Mereka sangat menghormati Pelatih Riley saat dia menyapa mereka. Beberapa bahkan bertepuk tangan untuknya saat dia pergi, tetapi karena terkejut.”
Adapun pengganti, Castiglione menolak untuk menetapkan jadwal atau karakteristik apa pun dari apa yang dia cari di pelatih kepala. Castiglione mempekerjakan Stoops dan Riley ketika mereka berdua menjadi asisten pelatih, Stoops sebagai koordinator pertahanan di Florida dan Riley mengambil alih setelah menjabat sebagai koordinator ofensif Stoops selama dua tahun.
“Mengapa saya harus berganti model?” Castiglione mengatakan, meskipun dia mengatakan dia tidak akan mengesampingkan pelatih kepala yang duduk di atas asisten bintang yang sedang naik daun. “Tolok ukur saya adalah mempekerjakan pelatih terbaik untuk Universitas Oklahoma dan selalu begitu.”
“Ini akan diam-diam seperti biasa,” tambah Castiglione. “Tapi kami tahu pentingnya waktu dan waktu. Jadi kami akan memindahkannya dengan cepat.”
Ketiganya optimis dan positif tentang bergerak maju meskipun kejutan awal. Stoops mengatakan bahwa baru lima tahun yang lalu dia minggir, menyampaikan pesan yang sama sekarang seperti yang dia lakukan saat itu.
“Itu pilihan Lincoln untuk pergi,” kata Stoops. “Tidak apa-apa. Andalah yang akan membuat semua permainan atau tidak membuat drama. Kalian menang dan kalah. Anda sepakbola OU. Dia tidak. Saya tidak. Dan pelatih lain yang tidak datang ke sini. Sepak bola OU telah ada di sini sejak lama. Dan itu tidak akan terjadi di tempat lain. Ini akan berada di sini dan akan berada di puncak sepak bola perguruan tinggi dan akan terus seperti itu.”
