Banyak pemodal ventura Lembah Silikon terus berinvestasi pada perusahaan rintisan teknologi kesehatan baru yang menjanjikan sebagai Pendiri Theranos Elizabeth Holmes diadili atas tuduhan menipu investor dan pasien. Bahkan setelah skandal terkenal, yang telah memicu liputan media besar-besaran, investor mengatakan mereka masih beroperasi dengan “budaya kepercayaan.”
“Lembah ditentukan oleh pemenangnya, bukan pecundangnya,” kata Steve Vassallo, mitra umum di Foundation Capital. “Ada kepulan asap di sekitar hal-hal seperti Theranos, tetapi tim luar biasa sedang membangun masa depan di sini. Secara keseluruhan, budaya kepercayaan dan keinginan untuk memajukan dunia, menurut saya, tidak mungkin untuk dibunuh.”
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Setelah menarik sejumlah investor papan atas—termasuk Rupert Murdoch, Henry Kissinger, keluarga Walton, dan mantan Menteri Pendidikan Betsy DeVos—Theranos berada di bawah pengawasan pejabat pemerintah setelah Wall Street jurnal menerbitkan penyelidikan pertamanya terhadap klaim dan praktik perusahaan yang dipertanyakan pada Oktober 2015. Pada Juni 2018, Holmes dan mantan pacarnya, mantan Presiden Theranos Ramesh “Sunny” Balwani, didakwa atas tuduhan tersebut. dua hitungan konspirasi untuk melakukan penipuan kawat dan sembilan tuduhan penipuan kawat karena liputan media seputar skandal itu menggelembung. Kisah Theranos telah diceritakan di buku, sebuah film dokumenter HBO dan sebuah podcast. Terlepas dari semua ini, investor Silicon Valley tampaknya tidak mengubah strategi mereka ketika berhadapan dengan startup baru.
“Saya menganggapnya sebagai salah satu momen istimewa di Lembah di mana beberapa orang benar-benar unggul dari sudut pandang teknologi yang matang,” kata Vassallo. “Tapi saya belum melihat pola itu di belakangnya.”
Theranos mengklaim selama bertahun-tahun bahwa mereka telah mengembangkan mesin pengujian darah revolusioner yang dapat menguji ratusan penyakit menggunakan setetes darah. Dengan Holmes sebagai CEO kesayangan media, perusahaan mengumpulkan lebih dari $700 juta dan bernilai $9 miliar pada puncaknya tetapi mengalami keruntuhan cepat ketika para ilmuwan dan regulator menemukan bahwa teknologi itu tidak berfungsi.
Dugaan penipuan yang disengaja inilah yang membuat kasus Theranos menjadi kasus yang unik di Lembah, kata Bob Kocher, mitra di Venrock yang berfokus pada TI perawatan kesehatan.
“Ketika investor melakukan investasi tahap awal, ada risiko tertentu yang mereka khawatirkan,” katanya kepada TIME. “Salah satunya adalah, apakah ada permintaan di dunia untuk produk tersebut? Lain adalah, dapatkah orang ini menarik orang yang benar-benar hebat untuk membuat produk? Dan yang ketiga adalah, dapatkah mereka benar-benar membangun produk yang mereka janjikan untuk dibawa ke dunia? Investor umumnya tidak khawatir tentang penipuan dan kebohongan dan [falsified] data. Itu jauh di luar ranah risiko khas yang Anda hadapi dengan startup.”
Setelah mendirikan Theranos pada tahun 2003, Holmes memanfaatkan koneksi keluarga untuk mengumpulkan dana awal dari investor Tim Draper, ayah dari teman masa kecilnya dan mantan tetangganya, dan Victor Palmieri, salah satu teman lama ayahnya. Pada akhir tahun 2004, dia telah mengumpulkan hampir $6 juta. Investasi ini didasarkan pada janji bahwa Theranos dapat menghadirkan mesin “Edison” yang berfungsi penuh, perangkat yang disebut-sebut oleh perusahaan sebagai lebih murah, cara yang lebih portabel untuk melakukan intravena tes darah dibandingkan dengan cara tradisional. Jika berhasil, itu akan menjadi kemajuan terobosan dalam teknologi medis.
Sekarang, Holmes dan Balwani menghadapi tuntutan pidana yang berasal dari tuduhan bahwa mereka terlibat dalam skema untuk menipu investor. Pembukaan argumen dalam persidangan Holmes, yaitu diperkirakan berlangsung 13 minggu, dimulai pada hari Rabu, sedangkan persidangan Balwani dijadwalkan akan dimulai pada bulan Januari. Keduanya mengaku tidak bersalah.
Bahkan pada puncak popularitas Theranos, perusahaan masih menemukan banyak skeptisisme di Lembah Silikon. Banyak perusahaan modal ventura terkemuka menolak kesempatan untuk membiayai visi Holmes karena desakan perusahaan untuk menjaga kerahasiaan; mengutip masalah kekayaan intelektual, Theranos tidak pernah membagikan bukti bahwa teknologinya berfungsi atau bahwa hasilnya akurat. Pada tahun 2016, Pameran Kesombongan melaporkan bahwa ketika Theranos mengumpulkan tambahan $200 juta pada tahun 2014 untuk mencapai penilaian $9 miliar, uang itu sebagian besar berasal dari ekuitas swasta.
“Theranos adalah makhluk Lembah Silikon dan hewan yang sangat berbeda. Ada mitos Silicon Valley tentang pendiri brilian yang Holmes ciptakan dengan sangat sadar untuk dimainkan,” kata Margaret O’Mara, seorang profesor sejarah di University of Washington yang mengkhususkan diri dalam sejarah industri teknologi. “Tapi secara kritis, Theranos bukanlah perusahaan teknologi. Dan orang-orang yang berinvestasi, dengan beberapa pengecualian, bukanlah investor Lembah Silikon. NS Pemodal ventura Sand Hill Road sebagian besar diteruskan Theranos. Mereka mencari di bawah tenda dan mereka tidak melihat sesuatu yang layak untuk diinvestasikan.”
Ketika berbicara tentang investasi di perusahaan rintisan teknologi kesehatan, Vassallo mengatakan bahwa sifat sektor ini dapat mempersulit investor untuk sepenuhnya memverifikasi peluang investasi, dibandingkan dengan bidang-bidang seperti teknologi keuangan atau konsumen.
“Di beberapa ruang teknologi yang lebih sulit seperti perawatan kesehatan dan ilmu bio, tidak mungkin bagi investor mana pun untuk menerapkan uji tuntas yang cukup untuk mengetahui apakah ilmu inti [behind a project], yang mungkin telah mengambil gelar PhD atau tim postdocs secara harfiah beberapa dekade untuk datang, [is accurate]. Ada sedikit lebih banyak kepercayaan yang terlibat, ”katanya. “Kami tahu para CEO ini tidak memiliki keuangan yang diaudit ketika mereka menawarkan kami, tetapi kami juga tidak berpikir mereka sepenuhnya memalsukan mereka. Jadi, jika Anda berniat untuk tidak jujur atau menyesatkan, Anda dapat membingungkan investor mana pun tidak peduli seberapa keras mereka bekerja.”
Namun, bayangan Theranos membentang di beberapa lingkaran investasi. Saat ini, hype seputar teknologi baru biasanya tidak cukup untuk menarik investor. Dengan Theranos yang dimiliki secara pribadi memperlakukan teknologi di belakang Edison seperti “rahasia negara”, seperti yang dijelaskan dalam a 2014 orang New York Profil dari Holmes, perusahaan modal ventura sering ingin melihat hasil sebelum membiayai perusahaan baru.
Pada 2017 Jalur Inovasi konferensi di San Francisco, Gabe Otte, CEO dan salah satu pendiri Freenome, perusahaan diagnostik lain, mengatakan bahwa perusahaannya tidak melakukan putaran pembiayaan tunggal tanpa harus menunjukkan data.
“Itu sebagian besar karena Theranos,” dia berkata. “Mereka mampu mengumpulkan ratusan juta dolar tanpa menunjukkan data.”
Kekhawatiran investasi yang dipicu Theranos juga menyebabkan periode waktu di mana modal ventura mengalir menjauh dari perusahaan perangkat medis, kata Kocher.
“Sejak Theranos, ada lebih banyak uang yang masuk ke sektor biotek dan layanan berbasis teknologi dari investasi perawatan kesehatan dan lebih sedikit lagi ke sektor peralatan medis,” katanya. “Sebagian, itu karena Theranos menyebabkan kekhawatiran tambahan atas pengecekan ulang data. Ini meningkatkan kekhawatiran di antara investor di area itu.”
Dan sementara awal pandemi COVID-19 telah memperbarui minat pada “pengujian laboratorium generasi berikutnya,” Kocher mengatakan bahwa investor masih berhati-hati tentang klaim yang mungkin terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.
“Ada banyak perusahaan yang membangun mesin pengujian berbasis rumah untuk menguji COVID,” katanya. “Tetapi semua perusahaan itu mendapat lebih banyak pengawasan atas klaim ilmiah dan teknologi serta data mereka. Ketika orang berkata, saya dapat mengambil setetes ludah dari seseorang dan memberi tahu Anda jika mereka memiliki COVID, saya pikir investor telah cukup berhati-hati untuk berhenti sejenak dan berkata, ‘Mari kita lihat data dan mencari tahu apakah itu mungkin. Mari pastikan kita tidak hanya menjual visi.’”
